Le recyclage est l'action de récupérer des déchets et de les réintroduire après traitement dans le cycle de production.
Il en existe trois formes:
Chimique : produire une réaction pour, par exemple, séparer les composants.
Mécanique : utiliser une machine pour les transformer (broyer par exemple).
Organique : produire un engrais ou un carburant.
Le principe de gestion et de recyclage apparaît en France dès le XVIème siècle avec François 1er, après des siècles d'insalubrité des villes. Il démocratise l'emploi de paniers pour la collecte des déchets.
Les premières décharges publiques font alors leurs apparitions. Les ordures biodégradables sont réorientées vers les champs pour servir d'engrais et les chiffonniers récupèrent ce qui ne peut l'être, et les revendent à des entreprises qui les transforment, par exemple: les vieux chiffons aux papeteries.
Au XIXème siècle, les découvertes de Pasteur en matière de bactéries inquiètent et des solutions sont trouvées pour limiter les soucis de salubrités liés à l'extension des villes.
Les réseaux d'égouts se perfectionnent et les matières sont désormais envoyées dans des stations d'épuration et plus dans les fleuves et rivières.
En 1870 un arrêté gouvernemental interdit le dépôt de déchets ménagers sur les voies publics.
En novembre 1883, le préfet de la Seine, Eugène Poubelle invente l'objet qui porte encore son nom. La première démarche de tri sélectif naît alors, même si elle est très peu suivie à l'époque. Une poubelle est dédiée aux matières putrescibles, une autre aux papiers et chiffons et une dernière aux coquilles d'huitres, à la faïence et au verre.
Au XXème siècle, les deux guerres et leurs périodes de reconstructions ont généré une masse très importante de déchets.
Pendant les guerres, le métal est systématiquement recyclé par les français pour en faire de nouvelles armes et munitions. Par manque de ressources, les objets du quotidien comme les vêtements sont transformés et réutilisés par les citoyens eux-mêmes.
Après les guerres, les déchets les plus dangereux comme ceux qui sont radioactifs ou les boues industrielles ont été simplement jetés en mer jusque dans les années 60 où la convention de Londres a mis fin à cette pollution massives des océans
Les déchets ménagers sont, eux gérés par les communes qui les entassent dans les décharges publics. Le secteur du bâtiment s'en servira longtemps comme terrassement lors de la reconstruction d'après-guerre, sans se soucier de l'impact écologique sur les sols.
Les 30 glorieuses changent radicalement notre mode de consommation et le volume des déchets générés. En 1960, les français produisent en moyenne 250 kg de déchets chacun.
Pendant cette période de reconstruction, le gouvernement souhaite prendre exemple sur le modèle américain et encourage les ménages à surconsommer pour générer une croissance forte.
Le plastique, facile à produire se retrouve dans tout les aspects de notre vie quotidienne:
Pendant cette période, le recyclage n'est pas géré correctement et nous nous retrouvons avec une masse importante de cette matière dans la nature et les océans.
Enfin, une prise de conscience à l'internationale se traduira en France par la première loi qui servira de base à notre réglementation sur l'environnement.
Le recyclage à l'échelle industrielle ne commence à se développer seulement après le premier choc pétrolier dans les années 70 par la récupération du papier et du verre.
A partir du 15 juillet 1975, les collectivités locales sont responsable de la collecte et de l'élimination des ordures ménagères. Il faudra attendre encore presque 20 ans pour que la loi Royal oblige les collectivités à valoriser et recycler les déchets.
Depuis les années 60 nous sommes passé de 250 kg de déchets ménagés par an et par habitant à 580 kg en 2018 (source ADEME). Mais tout n'est pas noir, depuis 2007 nous avons réduit nos déchets de 4,6% notamment grâce à la prévention, à la réutilisation, au réemploi, à la réparation et à la réduction du gaspillage alimentaire.